Даже окаменевшие остатки кожи не могут дать нам определенного ответа на этот вопрос. Современные рептилии, особенно ящерицы, отличаются поразительным разнообразием окраски и кожных узоров; вполне возможно, что и динозавры были столь же ярко и пестро окрашены. Яркие цветные пятна и полосы могли служить динозаврам опознавательными знаками, а изменение окраски — сигналом, предупреждающим об опасности. Крупные растительноядные динозавры, возможно, имели защитную окраску. Однако, посудите сами, могли ли мы догадаться о наличии полос у зебры по одному ее скелету?
Полной уверенности, что динозавры при жизни выглядели именно так, а не иначе, ни у кого быть не может.
Ученые до сих пор расходятся во мнении относительно внешнего вида многих известных науке динозавров. Даже такие, казалось бы, хорошо изученные динозавры, как игуанодон, могут выглядеть совершенно по-разному, если их изобразить в различных позах.
Крупнейший из имеющихся в наличии полных скелетов принадлежит брахиозавру — 12 м высотой, 23 м длиной и прижизненным весом около 70 тонн. Самым длинным из известных нам динозавров был диплодок, чей скелет насчитывает в длину до 27 метров.
Несколько фрагментов окаменевшей кожи динозавров было найдено при раскопках. Она была жесткой, сухой и водонепроницаемой и состояла из мелких круглых чешуек. У некоторых динозавров был панцирь.
Определить упитанность того или иного динозавра весьма затруднительно, ведь в ископаемом виде обычно сохраняются лишь твердые части тела — как правило, кости и зубы. Современные крупные травоядные, вроде слонов, бегемотов или, скажем, коров, имеют толстое брюхо — так что можно предположить, что травоядные динозавры тоже были не худенькими. Менее крупные особи наверняка имели более стройные фигуры, ибо при подвижном образе жизни лишний вес является серьезной помехой.
Ученые и художники поневоле вынуждены опираться на подобные сравнения, чтобы представить себе внешний облик различных динозавров.
Возможно, самым маленьким динозавром был компсогнат. Взрослая особь имела в длину лишь 70 см, и большая ее часть приходилась на очень длинный хвост.
Для того чтобы собирать скелеты динозавров, ученые используют свое знание анатомии других животных. Тем не менее в течение длительного времени после того, как были найдены первые останки динозавров, ими совершалось немало ошибок. К примеру, апатозавр почти 100 лет «проходил» с чужой головой из-за того, что первоначально его скелет был обнаружен вообще без оной!
Когда в руки учёных попадает полный скелет какого-либо животного, они без особого труда могут собрать его таким, каким он был прежде, приладив каждую кость на нужное место. Но можно ли определить подлинный облик существа лишь по его скелету?